食人魚的頸部短，頭骨特別是腭骨十分堅(jiān)硬，體呈卵圓形，側(cè)扁，尾鰭呈又形。屬於可食性的魚類。體呈卵圓形，側(cè)扁，尾鰭呈又形。體呈灰綠色，背部為墨綠色，腹部為鮮紅色。牙齒銳利，下顎發(fā)達(dá)有刺，以兇猛聞名。雌雄鑒別較困難。一般雄魚顏色較艷麗，個(gè)體較小，雌魚個(gè)體較大，顏色較淺，性成熟時(shí)腹部較膨脹。
成熟的食人魚雌雄外觀相似，具鮮綠色的背部和鮮紅色的腹部，體側(cè)有斑紋。有高度發(fā)達(dá)的聽(tīng)覺(jué)。兩顎短而有力，下顎突出，牙齒為三角形，尖銳，上下互相交錯(cuò)排列。咬住獵物后緊咬著不放，以身體的扭動(dòng)將肉撕裂下來(lái)，一口可咬下16立方公分的肉。牙齒的輪流替換使其能持續(xù)覓食，而強(qiáng)有力的齒列可引致嚴(yán)重的咬傷。
食人魚棲息于主流和較大的支流，河面寬廣處。食人魚棲息在主流、較大支流，河寬甚廣、水流較湍急處。成魚主要在黎明和黃昏時(shí)覓食，以昆蟲、蠕蟲、魚類為主，但其有些相近種只吃水果和種子?；顒?dòng)以白天為主，中午會(huì)到有遮蔽的地方休息。
食人魚對(duì)水質(zhì)要求不嚴(yán)，喜歡弱酸性軟水，生長(zhǎng)適宜水溫為22至28℃。這種魚群體覓食，主食比較小個(gè)體的魚，獵食水中任何移動(dòng)的東西，尤其對(duì)血腥味敏感，任何一點(diǎn)血腥味都會(huì)激起大群“食人魚”的狂暴攻擊。“食人魚”體質(zhì)強(qiáng)壯，易飼養(yǎng)，但不能與其它魚共養(yǎng)。
